Laser modes de fonctionnement continu et pulsé

Un laser peut être classé fonctionnant en mode continu ou en mode pulsé, selon que la puissance de sortie est essentiellement continue ou si sa sortie prend la forme d'impulsions de lumière sur une ou l'autre échelle de temps. Lorsque le taux de modulation est sur les échelles de temps beaucoup plus lent que la durée de vie de la cavité et la période de temps sur laquelle l'énergie peut être stockée dans le support laser ou le mécanisme de pompage, alors il est toujours classé comme un laser à ondes continues «modulé» ou «pulsé». La plupart des diodes laser utilisées dans les systèmes de communication appartiennent à cette catégorie.

Certaines applications des lasers dépendent d'un faisceau la puissance de sortie est constante dans le temps. Un tel laser est connu sous le nom de vague continue (CW). De nombreux types de lasers peuvent être conçus pour fonctionner en mode onde continue pour satisfaire une telle application. Beaucoup de ces lasers fonctionnent en plusieurs modes longitudinaux en même temps, et les battements entre les fréquences optiques légèrement différentes de ces oscillations produiront en fait des variations d'amplitude sur des échelles de temps plus courtes que le temps aller-retour (la réciproque de l'espacement des fréquences entre les modes), généralement quelques nanosecondes ou moins. Dans la plupart des cas, ces lasers sont encore appelés «ondes continues» car leur puissance de sortie est stable en moyenne sur des périodes plus longues, avec les variations de puissance à très haute fréquence ayant peu ou pas d'impact dans l'application prévue. (Cependant, le terme n'est pas appliqué aux lasers à verrouillage de mode, où l'intention est de créer des impulsions très courtes au rythme du temps aller-retour).
Pour une opération en ondes continues, il est nécessaire que l'inversion de population du milieu de gain soit continuellement reconstituée par une source de pompe stable. Dans certains médias lasers, cela est impossible. Dans certains autres lasers, il faudrait pomper le laser à un niveau de puissance continu très élevé qui serait impraticable ou détruirait le laser en produisant une chaleur excessive. Ces lasers ne peuvent pas être exécutés en mode CW.

La figure ci-dessous montre le faisceau émis par un pointeur laser bleu. (mode continu)